公司债券是指依法在工商部门注册登记、具备独立法人资格的公司（既包括通过股份发行募集资本的股份有限公司，也包括由股东出资设立的有限责任公司），按照《公司法》《证券法》等法律法规的要求，经过证券公司承销、监管机构审批或注册等法定程序后，向社会公众或特定投资者发行的，明确约定在一定期限内（比如 1 年、3 年、5 年甚至更久）按固定利率或浮动利率支付利息，并在债券到期时足额偿还本金的标准化有价证券。
从本质上来说，它是企业与投资者之间签订的一份 “债权债务合同”：投资者通过购买债券，把资金借给发行公司，成为公司的 “债权人”；发行公司则作为 “债务人”，拿到资金后用于生产经营、项目投资等，并以自身资产和未来收益作为还款保障，严格按照债券条款履行付息和还本义务。这份 “合同” 以证券形式存在，具备可交易、可转让的特性，投资者若中途需要用钱，可在证券市场将债券卖给其他投资者，不必等到到期。
与企业向银行贷款这种 “一对一” 融资不同，公司债券是一种 “一对多” 的公开或定向融资工具 —— 一家公司可通过发行债券向众多投资者筹集资金，融资规模更大、期限更灵活，且资金用途相对自主（只需符合监管规定和募集说明书约定）。无论是上市公司为扩大产能发行的债券，还是非上市大型企业为偿还旧债发行的债券，都属于公司债券的范畴，其核心是通过标准化的债务凭证，连接企业的融资需求与投资者的理财需求。