契约型投资基金是资本市场中一种以基金合同（又称 “信托契约”）为核心法律文件设立的投资基金形式，其整个运作体系完全依靠具有法律约束力的合同文本规范基金管理人、基金托管人和投资者三方主体的权利义务关系，是目前基金市场中最为常见的组织形态之一。与具备独立法人资格的公司型基金不同，契约型投资基金本身不拥有法人地位，无法以自身名义独立享有民事权利或承担民事责任，其法律基础本质上是一种 “委托 – 代理” 性质的信托关系。
这种信托关系的具体体现为：投资者作为信托关系中的 “委托人”，将自己的资金自愿委托给经监管机构认可的专业基金管理人（即 “受托人”），由管理人按照基金合同约定的投资目标和策略进行证券、债券、货币市场工具等金融资产的投资运作；同时，为保障资金安全，防止管理人滥用资金，基金还会委托独立的基金托管人（通常为具备资质的商业银行）对募集资金进行全程保管、监督资金使用，并负责资产清算、净值核算等托管职责。投资者、管理人、托管人三方通过事先签署的基金合同，清晰界定各自的核心职责：基金管理人承担投资决策、组合管理、信息披露等核心运作责任，确保投资行为符合合同约定；基金托管人履行资金保管、交易监督、会计核算等义务，杜绝资金被挪用的风险；投资者则作为基金份额的持有人，按照所持份额比例享有基金投资产生的收益，并以其投入的资金为限承担相应的投资风险，不直接参与基金的日常管理事务。
基金合同作为整个基金运作的 “根本大法”，会详细列明基金的投资范围、投资比例限制、运作方式（如开放式或封闭式）、收益分配规则、费用计提标准、信息披露要求、持有人大会召集条件等核心条款，所有参与方必须严格遵守合同约定，任何一方违反合同都需承担相应的法律责任。这种以合同为核心的运作模式，使得契约型基金无需像公司型基金那样设立股东大会、董事会等复杂的法人治理结构，因此设立流程更简便、运作成本更低，在调整投资策略或应对市场变化时也更具灵活性，这也是其在公募基金领域占据绝对主导地位，同时成为私募基金主流选择的重要原因。